Auf einem nach Verwesung stinkenden Fischmarkt bringt eine junge Frau ein Baby zur Welt. Jean-Baptiste Grenouille ist mit einer außergewöhnlichen Gabe gesegnet: Er besitzt die beste Nase Frankreichs und kann Millionen von Gerüchen meilenweit riechen. Nach einer harten Kindheit in der Gerberei von Grimal, trifft er auf den alternden Parfümeur Giuseppe Baldini, der sein Talent erkennt und ihn als Gesellen einstellt. Grenouille wähnt sich im Himmel. Unter Baldinis Anleitung lernt er Düfte zu extrahieren und zu konservieren. Doch eines Tages merkt er, dass die Methoden seines Lehrmeisters beschränkt sind und den Duft eines Menschen nicht einfangen können. Genau das aber will der junge Parfümeurgeselle. Also begibt er sich in die Stadt Grasse, wo er hofft, die geheimnisvolle Kunst der Enfleurage erlernen zu können, eine besondere Technik, mit der man sämtliche Düfte festhalten kann.
War Jean Baptistes Streben bis dahin eher ziellos, so gewinnt er auf der Reise nach Grasse eine für ihn schreckliche Erkenntnis: Alles um ihn herum riecht, nur er selbst besitzt keinen Geruch, weswegen er oft übersehen wird. Doch Jean-Baptiste möchte geliebt werden und beschließt deshalb ein Parfum zu kreieren, dem keiner widerstehen kann. Seine wichtigsten Ingredienzien hierfür: der Duft fünfundzwanzig junger, unberührter und bildhübscher Mädchen.